Contraté a un padre soltero para fingir que éramos una familia para mi nuevo jefe, pero nunca imaginé cómo terminaría.

Todo lo que quería era mantener mi trabajo. Fingir que tenía una familia parecía una solución fácil, hasta que me di cuenta de que el hombre que contraté no era quien pensaba que era. Cuando descubrí la verdad, ya era demasiado tarde para dar marcha atrás.

Siempre puse mi carrera en primer lugar. No sé si eso es bueno o malo, pero es lo que soy. Mientras mis amigas se casaban y publicaban fotos de sus bebés, yo estaba construyendo un nombre para mí, quedándome hasta tarde en la oficina, persiguiendo los plazos.

Me decía a mí misma que me gustaba mi vida. Era estable, predecible, segura. Pero, a veces, tarde en la noche, el silencio de mi apartamento parecía más pesado que el éxito.

Esa noche, después de otro largo día, terminé sentada en un banco de parque, llorando en silencio. Acababa de descubrir que mi promoción tal vez nunca sucediera.

Nuestra empresa iba a recibir un nuevo jefe, y el rumor era que él solo confiaba en personas "orientadas a la familia".

Aparentemente, en su empresa anterior había despedido a una mujer por no tener una vida familiar. Yo no tenía nada ni cerca de eso.

"Perdón", dijo una vocecita. "¿Sabes dónde hay helado?"

Levanté la mirada y vi a una niña, tal vez de cinco años. Cuando vio mis lágrimas, se asustó. "¿Estás triste?"

Reí suavemente. "Un poco."

"¿Por qué?"

"Porque no tengo esposo ni hijos."

Antes de que pudiera decir algo, un hombre se acercó. Alto, con una sudadera gris, con una sonrisa amable. "Eres joven. Vas a conocer a alguien, vas a tener hijos. Va a pasar."

"No en una semana", le dije.

Frunció el ceño. "¿Por qué una semana?"

"Porque en una semana llega nuestro nuevo jefe", expliqué. "Parece que es el tipo de hombre que solo promueve a personas con familia. Yo soy lo opuesto a eso."

"Tal vez no sea cierto", dijo.

"Ojalá", suspiré. "Pero ya se ve para dónde van las cosas."

Lily tiró de su manga. "¿Puedes venir a tomar helado con nosotros?"

Él me dio una mirada interrogante y, por alguna razón, asentí. "Claro. Hoy podría usar algo dulce."

Fuimos hasta un carrito de helados cercano. Me contó que era padre soltero. Su esposa lo dejó cuando Lily era un bebé.

Había una ternura en la forma en que Ryan hablaba de su hija. Verlos juntos hizo que algo en mí doliera.

Cuando llegó la hora de irse, me dio su número. "Si necesitas ayuda, solo llama."

"Muchas gracias", dije en voz baja.

A la mañana siguiente, traté de olvidar lo que había sucedido, enterrándome en el trabajo. Pero, en cuanto me senté, Jessica, mi colega de trabajo que menos me gustaba, se apoyó en mi escritorio.

"Gran día", dijo. "El nuevo jefe llega. Qué suerte la mía que tengo esposo y dos hijos. Escuché que le encanta la gente 'orientada a la familia'."

"Qué bien para ti", murmuré.

Ella sonrió. "Creo que eso significa que me darán la promoción. Lástima que tú no puedas contratar a alguien para fingir ser tu familia."

Se rió y se fue, con sus tacones golpeando el suelo.

Me quedé allí, mirándola irse, con sus palabras resonando en mi cabeza.

Contratar a alguien para fingir ser mi familia.

Ridículo. Imposible. Pero tal vez... no del todo.

Algunos minutos después, salí de la oficina, sujetando el celular, antes de perder el valor para hacer lo que estaba a punto de hacer.

Deslicé por la lista de contactos y me detuve en el número que Ryan me dio. Mi corazón dio un vuelco cuando apreté "llamar".

"¿Hola?"

"Hola", dije rápidamente. "Soy Emily. La mujer que conociste en el parque ayer."

Hubo una corta pausa, luego una risa cálida. "Qué bueno saber de ti. ¿Todo bien?"

"Me dijiste que llamara si necesitaba ayuda."

"Lo dije", respondió. "¿Qué pasa?"

Respiré hondo. "Ok, esto va a sonar... muy raro. Pero tengo una propuesta. Iré al grano. Necesito que tú y Lily finjan ser mi familia por unos días. Te pagaré, por supuesto."

Hubo un silencio largo suficiente como para desear nunca haber abierto la boca. Luego él dijo, divirtiéndose: "Tienes razón. Esto es raro. Pero tal vez deberíamos hablar en persona."

"¿Almuerzo?" pregunté, tratando de no sonar desesperada.

"Claro. Mándame un lugar", dijo.

Al mediodía, nos encontramos en un pequeño café en el centro. Podía notar que él trataba de no sonreír mientras yo explicaba tímidamente todo de nuevo: los rumores sobre el nuevo jefe, la promoción en juego, el problema de la imagen familiar.

"Lo sé, parece ridículo", dije. "Pero solo necesito causar una buena impresión. No será para siempre, solo por un corto período."

Se recostó en la silla, observándome atentamente. "¿Y qué pasa después? ¿Cuando tu jefe descubra que todo era falso?"

"Él no lo descubrirá", respondí rápidamente. "No es como si viniera a mi casa. Solo es para pasar la primera semana."

Él rió. "Parece que confías mucho en tus habilidades como actriz."

"No soy actriz", admití. "Por eso necesito ayuda."

Asintió lentamente. "Está bien. Lo haré. Pero con una condición."

"Cualquier cosa", dije.

"En realidad, pasaremos tiempo juntos antes de eso. Si voy a mentir, al menos necesito parecer convincente. Y Lily es aún peor para fingir que yo."

"Trato hecho", dije. "El jefe llega la próxima semana, así que tenemos unos siete días para conocernos."

Esa semana se desarrolló de una manera completamente diferente a lo que esperaba. Todas las noches después del trabajo, me encontraba con Ryan y Lily.

Fuimos a caminar, compartimos bocadillos, y, en una noche, me arrastraron a un pequeño parque de diversiones.

Reí tanto que me dolía la cara. Y se sentía natural, demasiado natural.

Ryan era fácil de conversar, siempre bromeando, pero nunca siendo cruel. Me hizo sentir como si lo conociera desde hace años.

Y Lily... era exactamente el tipo de niña que siempre imaginé que tendría algún día: inteligente, graciosa, curiosa.

El viernes, la idea de que ya no estuvieran en mi vida me apretó el pecho.

Esa noche, me quedé hasta más tarde en la oficina para preparar mis informes para el nuevo jefe. Le envié un mensaje a Ryan diciendo que me quedaría hasta tarde. Minutos después, escuché dos voces familiares detrás de mí.

Me giré y ahí estaban. Ryan y Lily, sonriendo.

"¿Qué hacen aquí?" pregunté, sorprendida.

"Nos dijiste que te quedarías hasta tarde", dijo Ryan. "Pensamos que podríamos hacerte compañía."

Antes de que pudiera responder, Jessica apareció de la nada, con una expresión falsa y dulce. "Emily, ¿quiénes son estos adorables invitados?"

Me congelé, pero Ryan no perdió el ritmo. "La familia de ella", dijo suavemente, poniendo su brazo sobre mis hombros.

Jessica rió. "¿La familia de ella? Por favor, Emily ni siquiera tiene novio, mucho menos un marido tan guapo."

"No a todos les gusta exhibir su vida privada. Pero al menos mi esposa no flirtea con hombres casados." Miró fijamente el anillo en el dedo de Jessica.

La sonrisa de Jessica desapareció. Murmuró algo en voz baja y se alejó.

Cuando se fue, me giré hacia él. "Dijiste que eres malo mintiendo."

Él sonrió. "No mentí. Dije que mi esposa no flirtea con nadie, y no lo hace."

Reí, moviendo la cabeza. "Eres imposible."

Él sonrió de lado. "A menos que quieras postularte para el puesto."

Mi rostro se sonrojó. Me dije a mí misma que solo era una broma. Pero algo en su mirada hizo que mi corazón acelerara.

Cuando finalmente terminé mi trabajo, fuimos a caminar juntos. Lily se quedó dormida en los brazos de Ryan, y me encontré deseando que la noche nunca terminara.

Quería que esa caminata durara para siempre. Quería congelar el tiempo en ese momento exacto, antes del lunes, antes del nuevo jefe, antes de que la realidad regresara con todo.

Si supiera lo que el lunes traería...

A la mañana del lunes, el tiempo pasó más rápido de lo que quería. Mi estómago estaba hecho un nudo durante todo el trayecto al trabajo.

Puse una foto enmarcada de mí, Ryan y Lily, en mi escritorio, algo para hacer la ilusión más convincente. Por un segundo, olvidé que todo era falso.

La oficina estaba agitada, todos susurrando sobre el nuevo jefe. Jessica se quedó cerca, fingiendo organizar papeles en mi mesa.

"Debe llegar en cualquier momento", dijo. "Dicen que se reunirá con todos individualmente."

"Qué bien para él", murmuré.

Jessica sonrió. "Tal vez le guste tanto que me dé la promoción."

No respondí. Mi mente estaba llena de todo lo que podría salir mal. Unos minutos después, una asistente entró y anunció que el jefe estaba retrasado media hora.

Eso debería ser una buena noticia, pero, al contrario, hizo que mi corazón latiera más rápido. Treinta minutos más para entrar en pánico.

Entonces, mi teléfono sonó. El nombre de Ryan apareció en la pantalla.

"Hola", susurré. "¿Qué pasó?"

Su voz estaba tensa. "Es Lily. Tiene fiebre. Creo que está resfriada. Mi coche no arranca y no puedo tomar un taxi. ¿Podrías—"

Miré a mi alrededor. "El nuevo jefe llega en 30 minutos. No puedo salir ahora."

Él guardó silencio por un momento, luego dijo: "Está bien. Claro. Suerte hoy, Emily."

La llamada terminó y la culpa me golpeó como un puñetazo. Estaba mirando la foto en mi escritorio: la pequeña sonrisa de Lily, la mano de Ryan descansando sobre mi hombro.

Tomé mis llaves. "Al diablo," murmuré y salí corriendo.

El trayecto fue interminable, aunque casi no noté el tráfico. Cuando llegué a la casa de Ryan, me congelé. Su casa no era pequeña ni modesta como imaginaba; era enorme.

Para alguien que aceptó "fingir" por dinero, claramente no necesitaba el dinero.

Toqué el timbre. Ryan abrió la puerta, con el rostro pálido de preocupación. Cuando me vio, su rostro se suavizó. "Viniste", dijo en voz baja.

"Me llamaste", respondí.

Sonrió débilmente, luego desapareció dentro de la casa y regresó cargando a Lily, envuelta en una manta. "Gracias", murmuró mientras corríamos hacia mi coche.

En el hospital, estuvimos a su lado mientras los médicos trataban su fiebre. Horas pasaron hasta que finalmente se quedó dormida, su pequeña mano sujetando la mía.

Ryan aclaró su garganta. "Hay algo que necesito decirte."

Miré hacia arriba, esperando otra broma para aliviar la tensión. Pero su rostro estaba serio.

"Soy tu nuevo jefe", dijo.

Por un momento, pensé que había oído mal. "¿Qué?"

Asintió lentamente. "Comencé hoy."

Mi boca se abrió. Luego, cubrí mi rostro con las manos. "Oh, Dios mío. Intenté engañar a mi propio jefe. ¿Me despidieron?"

Rió suavemente. "No. No despido a la gente solo porque no tienen familia, Emily. Los rumores no son verdad."

Espeje por entre mis dedos. "Aun así, te mentí. Te pedí que fingieras—"

"No es exactamente algo que pongas en tu currículum", dijo con una sonrisa.

"Pero, honestamente, creo que conocí a la verdadera tú esta semana. Y eso vale más que cualquier primera impresión."

Suspiré. "Todavía deberías estar enojado."

"Oh, lo estoy", bromeó. "Pero es difícil enojarme con alguien que logró meterse bajo mi piel."

Miró a Lily, que aún dormía, con la mano fuertemente apretada sobre la mía. "Parece que no es solo la mía, ¿verdad?" añadió.

Por un momento, todo se quedó quieto. Las luces fluorescentes zumbaban, y pude escuchar los latidos de mi corazón. Luego, Ryan extendió su mano hacia la mía.

Y antes de que pudiera responder, se inclinó y me besó.

Y, por primera vez en años, no me sentí sola ni falsa.